1Франция
5 марта 1798 г. Талейран и Бонапарт добились от Директории решения о завоевании Египта; при этом предполагалось использовать документацию, разработанную еще в 1776—1779 гг.
Время торопило. Высадка должна была состояться не позднее начала июля — с тем, чтобы экспедиционному корпусу не помешал подъем воды в Ниле, жертвами которого некогда стали крестоносцы во главе с Людовиком Святым. Выбор времени определялся и стремлением использовать доминирующие в начале лета ветры для облегчения переправы из Тулона в Александрию и для дальнейшего продвижения вверх по Нилу.
Надо было решить очень трудную задачу: собрать экспедиционный корпус в 30 тысяч человек, с оружием и багажом, и, оторвавшись почти на 3 тысячи километров от метрополии, высадить его на земле фараонов, снабдив всем необходимым для жизни, для перемещений и сражений. Отряды должны были сконцентрироваться в Южной Франции, в Западной Италии и на Корсике. Это было рискованное решение, поскольку вело к разделению корпуса на четыре конвоя, которым надлежало выйти в море от берегов Прованса, из Генуи, из Чивиты-Веккии и с Корсики, а затем объединиться в открытом море. Любая ошибка могла сделать заплутавший конвой легкой добычей англичан.
В портах, выделенных для погрузки войск, было запрещено бросать якорь торговым судам.
Оставаясь в Париже, Бонапарт следил за всеми приготовлениями. Он сочетал стратегическое видение ситуации с пунктуальным отношением к деталям. Во многом благодаря ему удалось решить трудные проблемы материально-технического обеспечения армии и флота (перевозка лошадей, складирование фуража, переоборудование боевых кораблей в транспортные суда, создание запаса артиллерийских снарядов и амуниции, заготовка провизии
Были и проблемы с дисциплиной, вызванные задержкой денежного содержания. Набор экипажей протекал отнюдь не гладко, суда не были укомплектованы в соответствии с регламентом. И все-таки 13 мая 1798 г. армия Бонапарта была готова к отплытию. Но плохие метеорологические условия внесли свои коррективы. Якоря были подняты только 19 мая — при довольно сильном западном ветре. 40 военных кораблей и 130 транспортных судов покидали тулонский рейд весь день.
После некоторых волнений из-за несостоявшейся поначалу встречи с конвоем, шедшим от Чивиты-Веккии, морская армия в полном составе оказалась 9 июня перед Мальтой. Одна из очевидных слабостей «морского плана» — рассредоточенность пунктов отправления, так и не была использована англичанами.
2Мальта
Мальта, остров-крепость, считавшийся неприступным, была взята без боя 11 июня 1798 г.
Хотя Бонапарт знал, что его ищет английская эскадра, он всё же задержался на Мальте на некоторое время. Якоря подняли только 16 июня, и французы взяли курс на Александрию.
Тайна так хорошо сохранялась, что точный курс не был известен даже офицерам генерального штаба. Англичане, конечно, заметили французские приготовления, но могли только догадываться, каков будет пункт назначения корпуса. Став жертвами кампании дезинформации, организованной Директорией, британцы строили предположения относительно Неаполя, Сицилии, Португалии, Ирландии…
С некоторым запозданием лондонское Адмиралтейство, пренебрегая безопасностью вод метрополии, отправило адмирала Нельсона в Средиземное море, чтобы любой ценой перехватить Бонапарта. Два флота разминулись, не заметив друг друга из-за тумана.
Нельсон шел на всех парусах в Александрию — самым прямым путем. Конвой же, включавший в себя тихоходные транспорты, естественно, двигался медленнее. В результате англичане достигли Александрии на 48 часов раньше Бонапарта. Встреча, которая могла оказаться гибельной для французского флота (по причине большой скученности судов), не состоялась.
Бонапарт без труда преодолел переход от Мальты до Александрии.
3Александрия
Экспедиция приблизилась к Александрии вечером 30 июня 1798 г. Благополучное прибытие конвоя уже само по себе было успехом, так как чрезвычайно трудно поддерживать порядок в армаде, состоящей из 292 кораблей и судов, двигающихся с разными скоростями и не имеющих опыта перестройки. Однако потерь оплакивать не пришлось.
Когда Бонапарт узнал, что англичане прошли рейд этого египетского порта 48 часов назад и направились на дальнейшие поиски французской эскадры, будущий император принял решение: высадиться немедленно, не дожидаясь рассвета, невзирая на сильное волнение моря, на рифы, на туман и на удаленность эскадры от береговой линии.
В отсутствие противодействия египтян высадка была чисто технической операцией. Путь лодок до земли был, однако, долгим, тяжелым и опасным; 19 человек утонули. Лошадей сбросили в море, а потом люди протащили их до земли за лодками. Почти все отряды успели высадиться до рассвета. Сам Наполеон ступил на землю фараонов в час ночи. Не дожидаясь артиллерии и кавалерии, он построил в колонны высадившиеся пехотные дивизии и бросил их на штурм Александрии, которая пала, не оказав большого сопротивления. 2 июля 1798 г. французский флаг уже развевался на крепостных стенах.
Следует напомнить, что при подготовке плана экспедиции Бонапарт использовал стратегические и оперативные разработки 1776—1779 гг., чем и объясняется быстрота принятия решений. Подготовительный этап экспедиции прошел успешно во многом благодаря правильности планов операций, продуманных несколькими десятилетиями раньше.
Многие историки объясняют первоначальный успех экспедиции случайным везением, «счастливой звездой» Бонапарта. Однако всё произошедшее поддается вполне рациональному объяснению. Бонапарт использовал эффект неожиданности, ошибки врага, парализованного отсутствием базы в Средиземном море, низкую боеспособность армии мамелюков.
Бонапарт разыграл против Англии «морскую карту» и, бросив вызов владычице морей, победил — благодаря хорошей организации погрузки, пересечения Средиземного моря и высадки.
4Каир
Взяв Александрию, армия Бонапарта 13 июля 1798 г. двинулась вверх по течению Нила. На берегах этой реки 21 июля произошло решительное сражение между кавалерией мамелюков и французскими пехотинцами, известное под названием Битва у пирамид. Бонапарту довольно легко досталась победа, а с нею и Каир (город был взят на следующий день).
Но сопротивление мамелюков не было сломлено, началась партизанская война. Между тем 1 августа Нельсон нашел, наконец, французский флот, стоявший у Абукира, и напал на него. Только несколько судов под командованием адмирала Вильнёва успели уйти в море. Все остальные были потоплены.
Армия Бонапарта оказалась отрезанной от Европы. Потеряв всякую возможность покинуть страну, Бонапарт старался привлечь на свою сторону население. Строгие приказы охраняли имущество арабов и турок. Сам командующий всячески подчеркивал уважительное отношение к верованиям мусульман.
Турки, побуждаемые Англией, двинулись в Египет. Бонапарт решил немедленно остановить это вторжение. Он начал поход в Сирию. После форсированного марша в феврале 1799 г. Бонапарт взял крепость Эль-Аришку, занял Газу и, преодолев ожесточенное сопротивление, — Яффу. Французы потерпели, однако, поражение у Сен-Жан-д’Акра. Хотя Бонапарт и разбил турецкую армию, шедшую на выручку осажденным в этой крепости, добиться капитуляции гарнизона не удавалось. Корсиканец отступил к Каиру.
Мамелюки и турки надвигались на этот город. В первой половине июля начальник английской эскадры Сидней Смит доставил на абукирский рейд 10-тысячный турецкий отряд, укрепившийся на песчаной косе. 25 июля Бонапарт атаковал турок и опрокинул их в море.
Эта победа была последней из одержанных генералом в Египте. Попытка нанести удар Англии оказалась после гибели французского флота неосуществимой.
22 августа Бонапарт со своими ближайшими помощниками и небольшим отрядом отплыл в Александрию, а оттуда, ускользнув еще раз от Нельсона, — во Францию. В Египте он оставил своим преемником блестящего генерала революционных войск — Клебера.